Surgimento de col�nias com indiv�duos mais robustos
e com maior porte do que as oper�rias�coincidiu
com o aparecimento de esp�cies de
abelhas �ladras�, aponta estudo

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O surgimento dessas abelhas guardi�s � que s�o mais robustas, t�m maior porte e, em alguns casos, apresentam colora��o diferente das abelhas oper�rias mais comuns � come�ou nos �ltimos 25 milh�es de anos e coincidiu com o aparecimento de abelhas �ladras�, que representam uma grande amea�a para muitas esp�cies de abelhas sem ferr�o.

As descobertas foram feitas por um grupo de pesquisadores da Universidade de S�o Paulo (USP), campus de Ribeir�o Preto, em colabora��o com colegas da Embrapa Amaz�nia Oriental, em Bel�m (PA), e da Johannes Gutenberg University Mainz, da Alemanha.

Resultado de dois projetos apoiados pela FAPESP � o�primeiro�coordenado por Eduardo Andrade de Almeida e o�segundo�por F�bio Santos do Nascimento, ambos professores do Departamento de Biologia da Faculdade de Filosofia, Ci�ncias e Letras da USP de Ribeir�o Preto �, o estudo foi publicado na revista�Nature Communications.

�As abelhas guardas tamb�m apresentam um comportamento diferente das oper�rias�, disse Almeida �Ag�ncia FAPESP.

�Elas n�o saem do ninho para buscar alimento, como as abelhas forrageadoras, voam pr�ximas � entrada da col�nia e s�o as primeiras a se engajar em uma luta caso venha a ocorrer uma invas�o por abelhas parasitas�, afirmou.

Um estudo anterior, publicado em 2012, j� havia apontado que as col�nias de uma esp�cie de abelha sem ferr�o � a jata� (Tetragonisca angustula) � s�o defendidas por um grupo de abelhas guardas que s�o, aproximadamente, 30% maiores e t�m forma diferente de suas companheiras de ninho. E que o tamanho do corpo maior dessas abelhas guardas em compara��o com as oper�rias est� diretamente ligado � capacidade de combate.

Com base nessa constata��o, os pesquisadores decidiram avaliar se a diferencia��o das abelhas oper�rias relacionada com as tarefas que desempenham na col�nia est� difundida entre outras esp�cies de abelhas sem ferr�o � que representam o maior grupo de abelhas sociais, com mais de 500 esp�cies descritas, das quais mais de 300 s�o encontradas no Brasil.

Para isso, eles compararam caracter�sticas morfol�gicas, como o tamanho, de abelhas guardas e forrageiras de 28 esp�cies de abelhas sem ferr�o mais comuns no Brasil, e ecologicamente variadas � com diferentes tipos de�habitat, h�bitos de nidifica��o, m�todos de forrageamento e tamanhos de col�nia, que podem variar de algumas centenas a dezenas de milhares de oper�rias.

As an�lises indicaram que em 10 das 28 esp�cies analisadas as abelhas guardas foram significativamente maiores do que as forrageiras. As esp�cies com abelhas guardas maiores apresentaram uma varia��o entre 10% e 30% no tamanho em compara��o com as abelhas oper�rias.

As tr�s esp�cies com maior grau de diferencia��o de tamanho foram as jata�s�Tetragonisca angustula e�Tetragonisca fiebrigi e a mo�a-branca (Frieseomelitta longipes).

As abelhas guardas de v�rias esp�cies do g�nero de abelhas sem ferr�o�Frieseomelitta n�o apenas s�o maiores, como tamb�m possuem uma colora��o mais escura do que as oper�rias, constataram os pesquisadores.

�Observamos que a diferen�a entre abelhas oper�rias e guardas � muito mais comum entre esp�cies de abelhas sem ferr�o do que se imaginava e que a evolu��o das abelhas guardas com tamanho corporal maior parece estar relacionada ao risco de ataque por abelhas parasitas�, disse Almeida.

�Isso muda algumas interpreta��es de como teria sido a evolu��o de comportamentos sociais de esp�cies de abelhas sem ferr�o e as rela��es entre elas dentro dos ninhos, por exemplo�, apontou.

Press�o evolutiva

A fim de identificar quando se iniciou a diferencia��o das abelhas e quais fatores contribu�ram para desencadear esse processo, os pesquisadores fizeram testes baseados em an�lises filogen�ticas (da hist�ria evolutiva) das 28 esp�cies de abelhas sem ferr�o inclu�das no estudo.

Os resultados das an�lises indicaram que o ancestral comum dessas esp�cies de abelhas sem ferr�o tinha oper�rias com tamanho similar e que o aumento do tamanho das guardas teria evolu�do pelo menos cinco vezes de forma independente nos �ltimos 20 a 25 milh�es de anos.

O per�odo � considerado recente em rela��o � idade de diversifica��o das abelhas sem ferr�o como um todo � iniciado h� 80 milh�es de anos � e coincide com o surgimento das abelhas do g�nero parasita�Lestrimelitta � conhecidas como abelhas ladras �, apontaram os pesquisadores.

�O surgimento das esp�cies desse g�nero, que apresentam um comportamento muito especializado de invadir os ninhos de outras abelhas para saque�-los, pode ter exercido uma press�o evolutiva sobre as esp�cies alvos dos ataques favorecendo o desenvolvimento de mecanismos de defesa � neste caso, as abelhas guardas � para se protegerem�, estimou Almeida.

Entre as 28 esp�cies de abelhas sem ferr�o estudadas, 10 s�o alvos conhecidos de�Lestrimelitta, cujos ataques frequentemente destroem as col�nias.

As esp�cies de abelhas sem-ferr�o alvos das abelhas ladras s�o quatro vezes mais propensas a ter guarda com maior tamanho em compara��o �s que n�o s�o v�timas frequentes, apontaram os pesquisadores.

�� medida que essas esp�cies de abelhas sem ferr�o alvos das abelhas ladras passam a sofrer menos ataques ou que conseguem intercept�-los, elas passam a ter a chance de aumentar sua descend�ncia, o que representa uma vantagem evolutiva�, avaliou Almeida.

O artigo��Repeated evolution of soldier sub-castes suggests parasitism drives social complexity in stingless bees� (doi: 10.1038/s41467-016-0012-y), de Christoph Gr�ter e outros, pode ser lido na revista�Nature Communications em�www.nature.com/articles/s41467-016-0012-y.