Estudo internacional, com a participa��o de pesquisadores brasileiros,
indica que animal amea�ado de extin��o contribui
para a manuten��o de �rvores com mais biomassa
nas florestas tropicais da �frica.
Foto Divulga��o Matt Miur

O elefante africano da floresta (Loxodonta cyclotis) � conhecido por sua capacidade de atuar como �jardineiro�. � medida que transita pelas florestas tropicais africanas, o animal espalha um vasto n�mero de sementes de frutas, de uma grande diversidade de �rvores das quais se alimenta. Dessa forma auxilia a germina��o de mais de cem esp�cies de �rvores, que tamb�m fornecem alimento ou servem de abrigo para primatas, p�ssaros e insetos.

Um estudo internacional, com a participa��o de pesquisadores da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) e da Embrapa Inform�tica Agropecu�ria, concluiu que o papel desempenhado pelo elefante africano da floresta nas florestas tropicais africanas, por�m, vai muito al�m de dispersor de sementes. Os pesquisadores constataram que o animal � amea�ado de extin��o � promove mudan�as na estrutura da floresta e contribui para aumentar o armazenamento de carbono.

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Durante a caminhada, al�m de se alimentar o elefante pisoteia, atropela ou se co�a em �rvores localizadas pr�ximas �s trilhas que utiliza preferencialmente para cruzar a floresta. O desbaste dessas �rvores reduz a sua densidade ao longo do tempo.

A diminui��o da densidade de �rvores alivia a competi��o por �gua, luz e espa�o entre elas e favorece o surgimento de �rvores maiores, com maior di�metro e densidade de madeira e, consequentemente, mais carbono estocado na biomassa. Essa mudan�a na estrutura das florestas tropicais africanas e na composi��o das esp�cies de �rvores influenciada pelo animal tamb�m aumenta, em longo prazo, o equil�brio da biomassa acima do solo, apontou o estudo.

Foto Divulga��o Philippe Chassot

Resultado de um projeto apoiado pela FAPESP, o trabalho foi publicado na revista Nature Geoscience.

�Observamos que a presen�a do elefante em uma densidade de 0,5 a 1 animal por quil�metro quadrado aumenta a biomassa acima do solo em 26 a 60 toneladas por hectare da floresta�, disse Simone Aparecida Vieira, pesquisadora do N�cleo de Estudos e Pesquisas Ambientais (Nepam) da Unicamp e uma das autoras do estudo, � Ag�ncia FAPESP.

A pesquisadora integrou a comiss�o organizadora da Escola S�o Paulo de Ci�ncia Avan�ada em Cen�rios e Modelagem em Biodiversidade e Servi�os Ecossist�micos, realizada de 1� a 14 de julho em S�o Pedro, no interior de S�o Paulo. Com apoio da FAPESP, por meio do programa Escola S�o Paulo de Ci�ncia Avan�ada (ESPCA), o evento reuniu 87 alunos de 20 pa�ses.

Tamb�m participaram do estudo Marcos Longo, p�s-doutorando no Laborat�rio de Propuls�o a Jato da Nasa, a ag�ncia espacial dos Estados Unidos, que fez p�s-doutorado na Embrapa Inform�tica Agropecu�ria com bolsa da FAPESP, e Marcos Augusto da Silva Scaranello, tamb�m p�s-doutorando na mesma institui��o. Scaranello fez doutorado no IB-Unicamp tamb�m com bolsa da FAPESP.

De acordo com os autores do estudo, j� se sabia que mega-herb�voros, como os elefantes, podem ter impacto importante nos ecossistemas e nos ciclos biogeoqu�micos ao consumir biomassa, transportar nutrientes e alterar a mortalidade das plantas. A influ�ncia dos elefantes na estrutura, na produtividade e nos estoques de carbono nas florestas tropicais da �frica, contudo, permanecia em grande parte desconhecida.

�As florestas tropicais da �frica Central t�m estoques de carbono maiores do que os da Floresta Amaz�nica, embora estejam em condi��es clim�ticas e de solo semelhantes�, disse Vieira.

As �rvores das florestas da �frica Central t�m uma densidade mais baixa do caule e maior di�metro e biomassa m�dia acima do solo em rela��o �s da Amaz�nia, explicou a pesquisadora.

�A presen�a de elefantes nas florestas tropicais da �frica Central pode ter contribu�do para explicar essas diferen�as em rela��o � Amaz�nia em longos per�odos de tempo�, disse Vieira.

A fim de testar essa hip�tese, os pesquisadores usaram um modelo computacional de din�mica de ecossistemas (ED2 model). O modelo rastreia explicitamente a din�mica da estrutura e da fun��o do ecossistema em escala fina, simulando a heterogeneidade horizontal e vertical da vegeta��o na sucess�o florestal a longo prazo, a competi��o das plantas por recursos que levam � mortalidade, assim como os eventos estoc�sticos de perturba��o que podem influenciar a estrutura da floresta no curto, m�dio e longo prazo, como a presen�a de elefantes.

As simula��es foram comparadas com dados de invent�rio de duas florestas na Bacia do Congo: em uma delas ainda h� presen�a de elefantes e, em outra, os animais foram erradicados.

Os resultados apontaram que a introdu��o dos elefantes causa um efeito tempor�rio de redu��o na concentra��o de biomassa acima do solo da florestas, em uma escala de 125 a 250 anos, em raz�o do aumento da mortalidade de pequenas �rvores pela a��o do animal. O aumento e o sucessivo equil�brio da concentra��o de biomassa acima do solo s�o atingidos entre 250 e mil anos depois da introdu��o dos animais.

�Os resultados sustentam a hip�tese de que a presen�a deles pode ter moldado a estrutura das florestas tropicais da �frica e que, provavelmente, desempenhou um papel importante para diferenci�-las das florestas tropicais da Amaz�nia�, disse Vieira.

Extin��o dos elefantes

Os pesquisadores tamb�m simularam os efeitos da extin��o dos elefantes na concentra��o de biomassa acima do solo em toda a floresta da �frica Central � com 2,2 milh�es de quil�metros quadrados de extens�o.

Os resultados indicaram que a perda do animal resultaria em uma diminui��o de 7% da biomassa acima do solo e de at� 3 bilh�es de toneladas de carbono.

A conserva��o dos elefantes pode reverter essa tend�ncia de queda de servi�o de armazenamento de carbono estimado em US$ 43 bilh�es, apontam os pesquisadores.

"Nossas simula��es sugerem que se a perda de elefantes continuar inabal�vel, as florestas da �frica Central podem liberar o equivalente a v�rios anos de emiss�es de CO2 de combust�veis f�sseis da maioria dos pa�ses, potencialmente acelerando a mudan�a clim�tica", disse Fabio Berzaghi, pesquisador do Laborat�rio de Ci�ncias Ambientais e do Clima (CEA), da Fran�a, e principal autor do estudo, em comunicado da institui��o.

�A perda desse animal pode ter um impacto dr�stico, tanto em n�vel local como globalmente", avaliou.

A popula��o de elefantes da floresta caiu dramaticamente desde a coloniza��o da �frica Ocidental, pelos europeus, quando os animais passaram a ser ca�ados para obten��o de marfim. Hoje, as esp�cies de elefantes diminu�ram para menos de 10% de seu n�mero original.